הרבי נולד בי”א בניסן תרס”ב (18 לאפריל 1902). שנות ילדותו עברו עליו ברוסיה הצארית, ובתור נער צעיר חווה על בשרו את מאורעות מלחמת העולם הראשונה והמהפכה הבולשביקית.
במכתב ליצחק בן צבי, נשיאה השני של מדינת ישראל, מתאר הרבי את חלום הילדות שלו שהיה לשאיפת חייו: “מיום הלכי ל’חדר’ (בית הספר), ועוד קודם לכן, התחיל להתרקם בדמיוני ציור גאולה העתידה – גאולת עם ישראל מגלותו האחרון, גאולה כזו ובאופן כזה שעל ידה יהיו מובנים ייסורי הגלות הגזרות וההשמדות… והכל יהיה באופן אשר בלבב שלם ובהבנה מלאה יֵאָמֵר ביום ההוא “אודך השם כי אנפת בי (אודה לך אלוקים על שכעסת עליי)”.
הרבי כבן שנתיים, תצלום משפחתי (תרס”ד, 1904)